올해 저는 Amazon Consumer의 전 CEO인 Jeff Wilke와 시간을 보낼 수 있는 큰 행운을 누렸습니다. 그의 가장 큰 강점 중 하나는 미래에 베팅하고 낙관주의를 받아들이는 자세입니다. 그로부터 얻은 메타 학습을 바탕으로, 저는 올해 초 Scale 팀을 위해 다음과 같은 글을 작성했습니다—즐겁게 읽으시길 바랍니다.
저는 미국이 봉쇄령을 내린 지 1년이 조금 넘은 5월에 화이자 백신 2차 접종을 받았습니다. 한편으로는 정말 긴 시간이었지만, 현실적으로 상상할 수 있는 것보다 백신은 훨씬 더 빠르게 개발되었습니다. 코로나19 백신의 속도는 현대 기술이 이룬 위대한 기적 중 하나입니다.
2020년 4월, 팬데믹이 한창일 때 뉴욕타임스 기자 Stuart Thompson은 인터랙티브 기사로 코로나19 백신의 ‘현실적인’ 타임라인을 다뤘습니다. 당시 Fauci 박사 등은 공개적으로 2021년 8월을 목표 시점으로 내세웠지만, 그의 연구에 따르면 ‘전형적인’ 일정으로는 2033년 11월이 되어야 가능하다고 나왔습니다. 심지어 타임라인을 앞당길 수 있는 여러 변수의 스위치도 만들어두었는데, 시뮬레이션을 조작해 가장 빠른 속도로 돌려봐도 백신을 확보할 수 있는 최단 시점은 2023년이었습니다.
실제로 일어난 일은 2021년 8월 목표 시점보다 훨씬 빠르게 진행되어, 많은 사람들이 2021년 5월에 2차 접종을 완료했습니다. 그렇다면 Thompson의 예측은 과도하게 비관적이었을까요? 그는 전혀 엉터리 분석을 한 걸까요? 그렇지 않습니다—그는 여러 백신 전문가를 인터뷰한 뒤 기사를 작성했으며, 다른 백신이 개발되는 데 걸린 기간의 히스토그램까지 제시했는데, 통상 10년 이상이 걸립니다!
Thompson이 제시한 모든 데이터를 종합해보면, 대부분의 합리적인 독자는 ‘Fauci가 미쳤다’고 생각할지도 모릅니다. 인류 역사상 백신을 10년 이내에 만든 적이 없는데, 공직자는 1년 만에 가능하다고 주장하니 말입니다.
그러나 Fauci가 옳았습니다. 사실 그는 다소 비관적이었지요(2021년 8월 예상 vs. 실제로는 2021년 4월). 이번 경우처럼 타임라인을 정확히 예측하려면, mRNA 백신 기술이 성공할 것이라는 데 베팅해야 했는데, 2020년 초만 해도 이 기술은 실험 단계로 여겨졌습니다. 2010년에 설립된 모더나(Moderna) 역시 이 기술을 바탕으로 회사를 세웠지만, COVID 백신 이전에는 성공한 약품이 없었습니다.
이 코로나19 백신 사례는 ‘미래를 예측하는 것(predicting the future)’과 ‘현실적이어야 하는 것(being realistic)’ 사이의 긴장을 정확히 보여줍니다. 이 두 가지는 결코 동일하지 않습니다.
미래를 예측하는 일은 어렵습니다. 기술 발전 속도가 가속화될수록, 놀라움의 빈도 역시 높아졌습니다. 전문가들의 예측이 크게 빗나가는 사례를 찾는 것은 어렵지 않습니다. 이는 전문가들이 무지해서가 아니라, 오히려 너무 많은 지식을 갖고 있기 때문일 수도 있습니다.
흥미로운 점은, 종종 ‘터무니없이 낙관적인’ 예측이 결국 옳아지는 경우가 많다는 것입니다. 당시에는 모든 것이 완벽하게 돌아갈 것처럼 보이기에 완전히 미친 듯한 베팅처럼 느껴지지만, 사실 이들은 ‘알 수 없는 미지(unknown unknowns)’가 게임의 판도를 바꿀 것에 베팅하고 있는 셈입니다.
이런 낙관적 예측을 하는 사람은, 예측이 맞아떨어지는 경로를 정확히 그려낼 수 없고 설사 시도해본다 해도 그 경로는 틀릴 것입니다. 그럼에도 불구하고 예측이 옳아지는 이유는, 바로 그 ‘알 수 없는 미지’에 제대로 베팅했기 때문입니다. 인류의 다음 발명과 혁신 순간들은 매번 우리를 놀라게 하겠지만, 그런 일이 일어날 것이라는 사실 자체는 놀랍지 않아야 합니다.
반면, 현실에 얽매여 장기적 미래를 예측하는 것은 종종 오히려 틀리게 만듭니다. 세상은 현재의 현실을 그대로 따라가는 자동 기계가 아니며, 발명과 혁신에 역베팅하는 것은 역사적으로 보아도 결코 현명한 선택이 아니었습니다.
미래를 정확히 예측하려면 ‘알 수 없는 미지’에 베팅해야 합니다. 이 돌파구가 무엇이 될지는 알 수 없어도, 그러한 돌파구가 반드시 일어날 것이라는 사실만큼은 거의 확실합니다.
